ZIRGARIAK
ZIRGARIAK / SIRGUERAS / THE SIRGUERAS
BILBOKO ITSASADARREKO EMAKUME ZIRGARIAK
Bilboko itsasadarreko emakume zirgariak XIX. mendearen amaieran gabarrak eta beste ontzi mota batzuk Abratik San Antonera korrontearen kontra soka edo zirga baten bidez eramaten zituzten emakume langileak izan ziren.
Zirgan egiten zen itsasadarraren eskuinaldetik zihoan bide batetik, eta lan hori ez zuten idiek bakarrik egiten, zirgan egiten zutelako gizon-emakumeek ere eta haien indar fisikoak animalien trakzioa ordezkatzen zuen nabigatzeko aukerarik ez zuen itsasadarrean tarteetan. Merkantziak Bilbora itsasadarrean zehar igotzen zituzten Sendeja, Areatza edo Arriagako kaietaraino.
Bilboko itsasadarreko emakume zirgariak gremioa izatera iritsi ziren eta askok lan gogor horrekin batera kaietan egiten zituzten zamaketari lanak burutzen zituzten. Sistema oso erraza zen: eskulanaren eskuragarritasuna egingarriagoa zen, merkeagoa eta idi-uztarrien baldintzarik gabea.
Unama edo zirga bati taldean lotuta euren gorputzen potentzia osoa ematen zuten salgaiz betetako ontzi batek Bilboko itsasadarrean gora egin zezan, produktu horiek deskarga-kaietara hurbildu ahal izateko. Harrigarria iruditu arren, zalditeriaren lanaren parekoa.
LAS SIRGUERAS DE LA RÍA DE BILBAO
Las sirgueras de la ría de Bilbao fueron aquellas mujeres trabajadoras que a finales del siglo XIX arrastraban a contracorriente las gabarras y otro tipo de embarcaciones con una cuerda o sirga desde El Abra hasta San Antón.
A sirgar, por un camino que discurría a lo largo de la margen derecha, no sólo se dedicaron los bueyes sino también los hombres y mujeres cuya fuerza física vino a sustituir a la tracción animal en una ría de imposible navegabilidad por la que se subían a Bilbao las mercancías hasta los muelles de Sendeja, El Arenal o El Arriaga.
Las sirgueras de la ría de Bilbao llegaron a constituir un gremio y muchas simultaneaban este duro trabajo con el de las cargueras en los muelles. El sistema fue sencillo: la disponibilidad de mano de obra era más factible, más barata y sin los condicionamientos de las yuntas de bueyes.
Enlazadas en grupo a una maroma o sirga, entregaban toda la potencia de sus cuerpos para conseguir que una embarcación cargada de mercancía remontase el curso de la ría de Bilbao para poder acercar esos productos a los muelles de descarga. Algo sólo equiparable a la labor de las caballerías.
THE SIRGUERAS OF THE BILBAO ESTUARY
The sirgueras of the Bilbao estuary were those working women who, at the end of the 19th century, dragged barges and other types of boats against the current with a rope or towrope from El Abra to San Antón.
Towing, along a path that ran along the right bank of the river, were not only oxen, but also the men and women whose physical strength replaced animal traction in an estuary that was impossible to navigate, where cargo was taken to Bilbao via the docks of Sendeja, El Arenal, or El Arriaga.
The sirgueras of the Bilbao estuary came to form a profession, and many of them performed this hard work at the same time as the women cargo workers, or cargueras, on the docks. The system was simple: labour was more readily available, cheaper, and unencumbered by the constraints of teams of oxen.
Linked together to a rope, they used all the power of their bodies to make a boat loaded with cargo move up the course of the Bilbao estuary in order to bring these products to the unloading docks. This is something that can only be compared to the work of the oxen.
Teresa Laespada Foru Diputatua eskulturen inaugurazioan /
La Diputada Foral Teresa Laespada en la inauguración de las esculturas /
Foral Deputy Teresa laespada at the inauguration of the sculptures.
Lehen erreferentziak
Emakume zirgariei buruzko lehen erreferentziak XIX. mendearen azken herenean agertzen dira. Era marjinalean izan arren emakume zirgariak gure herriaren funtsezko zati bihurtu ziren: kategoria soziala, emakumea, lan-kolektibo jakin batean bilduta eta funtzio espezifiko bat garatuz.
XVI. mendearen erdialdean Ibaizabal itsasadarraren nabigazioa itsasadarraren baldintza naturalak hobetzeko eta ustiapen komertzial bizira egokitzeko beharrezko instalazioekin egiten zen. Baina itsasontzi guztiek ezin zuten uretan gora egin. Denak ez ziren Bilbora iristen. Itsasontzi horietako salgaiak zona frankoetaraino eta bidezko biltegiratzeetaraino iritsi ahal izateko ontzi txikiak erabili behar zituzten. Ontzi txiki horiek, arraunak, belak edo mareak egokiak ez zirenean, atoian eraman, arrastaka eraman edo lagundu behar izaten ziren. Arraste-mota horietako bat idien bidez egiten zen, ontziari lotutako zirga edo unama bati itsatsita, ubidea zeharkatzen zuen ibaiertzetik arrastaka eramateko. Horregatik deitzen zaio zirga-bidea.
Zirgaren jatorria araututako jarduera gisa
1796an idatzi zen lehen aldiz itsasontzien arraste-sistema honi buruzko zerbait. Ordura arte Kontsulatuak zirga librea onartu zuen. Une oro eskifaiek animaliak eta pertsonak erabili behar izan zituzten, baita jarduera hori egiteko tarte libreak ibaiertzean ere. Baina Erandioko idi-jabeen elkarte bat izan zen, zehatzago esanda horietako batek, Nicolás de Fanok, sustatua, euren burua Kontsulatuari eskaini ziotenak zerbitzu hori hornitzeko akordioa ezartzeko.
Hori dela eta, une horretatik lan libre izatetik kontratatutako zereginera izatera igaro zen, ondore horretarako ordenantza edo baldintza batzuk ezarriz. Horrela Kontsulatuak une egokian zerbitzu egokia ezar zezakeen itsasadarreko trafikorako, eta pertsona jakin bati edo batzuei ematen zien lan horren erantzukizuna, kasuan kasuko kontratuetan "asentatzaile" gisa agertzen zirenak.
Ordenantza horietan honako hauek ezartzen ziren: eskura zegoen idi-kopurua, horiek gidatzeko langileak, ibilbidearen kostua Axpetik Olabeagarako eta zerbitzuaren abisuak jasotzeko eta bidea libre egoteaz arduratzen zen pertsona. Ordenantza hauek autoritateek (Kontsulatuak) trafikoko lan guztiak gehiago kontrolatzea zekarten. Txalupa-patroien bidez erregulatzen jarraitzen zuen, eta haiek ziren itsasontzien arrastean euren eskifaiei laguntzen zien jendea era librean hartzen zutenak. Orain, ordea, zirga-arduradunek kontratatzen zuten ibaiertzetako jendea, Kontsulatuarekin aldez aurretik egindako akordioa betez.
Beso hutsezko zirga: itsasadarreko lanaren mende zeuden pertsonen "animalizazioa"
XIX. mendearen azken herenean praktikoen zerbitzuak bere atoiontziak sartu zituen, lurrunezko trakzioa zuten ontziak, eta inguruabar horrek ordura arte erabilitako sistemarako behar ziren egiteko moduak eta langileak aldatu zituen. Lehen baporea 1851n iritsi zen Bilbora. Joaquín de Mazarredok erosi zuen.
Lurrun-trakzioko ontziekin idi-zirgaren zerbitzu-sistema desagertzen da, baina beso hutsezko zirgaren zerbitzua mantentzen da. Eta orduan ohartu ziren lan-baldintza oso gogorrak zirela, eta emakumea pixkanaka lanean hastea gertatu zen, mendearen amaierara iritsi arte, baldintza eta lan ankerraren protagonista bihurtuz.
Baina arrastaka eraman behar zen guztia ez zen merkantzia. "Karroza" izeneko txalupetan egiten zen Bilbo-Portugalete arteko komunikazioak ere sartzen ziren, gondola eta traineruaren arteko ontzietan. Izen hori zuten txopan kamara txiki bat ikusgarria zutelako, olana edo kamarantxon batekin apaindua; ontzi hauek zortzi edo hamar lagunentzako edukiera zuten eta, ondoan, arraunlarientzako "tostak" edo bankuak. Itsasadarraren erdiko tarteen zailtasunek, "Elorrietako hondartzatzarra edo Fraidearen hondar-pilak", emakume zirgarien bezalako besoen indarra behar zuten.
Lurrun-atoiontziak sartzean idi-zirga desagertu zen, baina zirgaren sistemak bere horretan jarraitzen zuen. Zuzenagoa litzateke itsasadarreko lanaren mende zeuden pertsonak "animalizatu" egin zirela definitzea. Pertsona horiek beren gain hartu zutelako zalditeriaren lana.
Sistema oso erraza zen: eskulanaren eskuragarritasuna egingarriagoa zen, merkeagoa eta idi-uztarrien baldintzarik gabea. Gainera askotarikotasunean irabazten zuen, emakume zirgariak askotan itsasontzien zamaketari ere izaten zirelako.
Emakumea zirgan: gremio bakarraren lan-basakeria
Garaiko (1800 inguruan) moral tradizionalak emakumea familiara eta seme-alaben zaintzara mugatzen du. Babestu egin behar da berez duen izaeragatik eta bere lotsagatik, haurra, ahula eta zaharra bezala. Baina errealitatea oso bestelakoa da.
Kontsulatuak, 1796an, zirga-zerbitzurako ordenantzetan egin zuen lehen eskrituran zehaztu zuenez, idi-uztarria gidatzeko ardura duen itzaina ezin da 18 urtetik beherako mutila izan, ezta emakumea ere. Isunarekin babestuta egon arren, urratu egiten zen.
XIX. mendearen amaierako garaian emakume zirgariak kolektibo bihurtu dira, gremio-ezaugarri guztiekin eta egin behar zuten lanaren basakeriak kontzientziak mugiarazten ditu. Nahiko da gogoraraztea emakume horietako bat uretara erori zeneko gertaera batek albistearen mugak gainditzen dituela eta 1879ko martxoaren 14ko El Noticiero Bilbaíno egunkarian editorialaren berria izan zela. Editorialaren erredakzioak berak garai hartako emakumeen, gizonen zerbitzura dagoen posizioa, bai gozatzeko, bai erabiltzeko, egoeraren berri ematen du eta, besteak beste, honako hau dio:
"Emakumeek egiten duten zirga-lana, beren zakartasunagatik eta ezaugarri anti-higienikoengatik higuingarria izateaz gain, etxeko irrazionalekin asimilatzeagatik ere bada. Gizadiarekiko eta giza duintasunarekiko maitasunik duen inork, emakumearengan gizonarengan baino gehiago distiratzeko duinago denak, ezin ditzake gupida sakonik gabe eta higuin sakonik gabe ikusi emakume gaixoen ilara horiek, horietako ez gutxi gaixo eta ez gutxi eder, egiten duten lanaren zabarkeria gorabehera, bere sorbalda eta bularra naturak umearentzako bizi-iturri eder, ezti eta delikaturako eta helduarentzako xarma-iturri, bihurtu duena zirga bati lotuta, izerdiz bustita, ahoa arnasestuka, esfortzuaren indarrez gorputz-adarrak itxuragabeturik eta gorputza lurrerantz makurturik, astelehenean gertatu zen bezala uretarantz ez bada, eusten dion unama bat-batean hautsi edo lasaitzen denean".
Bilboko itsasadarreko emakume zirgariak kolektibotzat hartzen dituen lehen prentsa-artikulua da. Kontua ez da emakumeak lagundu egiten duela. XIX. mendeko garai jakin bateko kolektibo zehatza da. Bilboko itsasadarreko lan-gremio bereizia eta espezifikoa da. Antzeko lekuetan noizbehinka antzeko adibideak egon direla ikusi ahal izan da, baina bakar batean ere ez da gertatu lan-erakunde zehatz gisa.
Bilboko itsasadarrean baino ez da gertatu lan-talde zehatzaren berezitasunarekin, gremio moduan. Beste gremio espezifiko batekin, emakume zamaketarien gremioarekin, bat eginda zegoen, moilako lanean bi lanak lotzea eta egitea oso erraza baitzen: deskarga eta zirga, eta emakume horietako asko bi kolektiboetakoak ziren, egun batean ahalik eta diru-sarrera gehien lortu nahian.
XIX. mendearen amaieran agertzen da lan horren alderdi basatia gogorren, baina badira kontuan hartu beharreko beste puntu batzuk kolektibo horren eraketa aztertzen dugunean.
Hasieran Kontsulatuak, gero Gobernu Batzordeak eta Portuko Obra Batzordeak 1877az geroztik itsasadarreko merkataritza-jarduera guztia arautzen zuten, garatu beharreko lanak kontuan hartuz eta definituz.
1865etik aurrera ontziak zirgan arrastatzeko tarifa ondorengo hau zen: idi-uztarri bakoitzeko eta itsasontziak gora eta beherako bi noranzkoetan egindako kilometro bakoitzeko 0,45 pezeta, tarte hutseko pleitagatik, 1,74 pezeta.
Aldi berean, itsasoko erregidoreek beso hutsezko zirga onartzen zuten, eta hori ulertzekoa da nabigaziorako jatorrizko sakonera-zailtasunengatik eta itsasadarraren merkataritza-jarduera areagotzeagatik.
Itsasadarraren inguruko herrietako "basapiztiak" eta "astakirtenak ",
Zirgaren gremioa kualifikaziorik gabeko langileek osatzen zuten, eta edonor sar zitekeen bertan, eta nahiko zen eskulana behar zenean tokian bertan egotea. Gizarte-kategoria hau oso mespretxatuta eta baztertuta zegoen eta hori ikusteko nahiko da esatea XIX. mendearen amaieran emakume zirgariei, maskulinoan, "basapiztiak" eta "astakirtenak " esaten zitzaiela (gaztelaniazko ganapán - euskaraz mandataria, baina mespretxuzko eran, basapiztia" eta gaztelaniazko mozos del cordel - euskaraz zamaketariak, baina erdeinatzeko, astakirtenak".
Emakume zirgarien kolektiboan ez zeuden bakarrik Bilboko emakumeak, itsasadarraren inguruko beste herri batzuetakoek ere osatzen zutelako.
1887 eta 1900 artean, Bizkaiak euskal biztanleriaren % 51,6 biltzen zuen. Kapital pribatuak meatzaritza- eta siderurgia-negozioaren alde egindako apustua erakarpen-poloa zen hazi eta aberastu nahi zuen ororentzat, eta gauza bera gertatu zen itsasadarraren ondorioz sortu zen itsas- eta merkataritza-jarduera gero eta handiagoarekin ere. Lanbide desberdinetarako tailerrak, eskola teknikoak eta prestakuntza-zentroak sortzen ziren arren, ehuneko handiena lanerako prest zeuden bi beso baino eskatzen ez zituzten lanetan metatzen zen. Eta gauza bera gertatzen zen emakume zamaketariak eta zirgariek mugitzen ziren eremuan, eta haien lana, kualifikatu gabea izateaz gain, asko zen.
Zirgaren amaieraren hasiera
Emakume zamaketarien kolektiboa motorraren etorrerarekin desegiten joan zen arren, emakume zirgariaren irudiak existitzen jarraitu zuen, era lausoagoan, ez hain deigarrian, ez hain ugari, baina modu errealean eta, beti bezala, Bilboko itsasadarrari itsatsia. Agian ez dezagun ahaztu ibai-ibilgu edo -ohe bat dagoen bitartean, aldi berean ondoan zirga bide bat egongo dela.
Primeras referencias
Las primeras referencias sobre las sirgueras aparecen en el último tercio del siglo XIX, A pesar de hacerlo de modo marginal, las sirgueras se convierten en parte sustancial de nuestro pueblo: una categoría social, la mujer, reunida en un colectivo laboral concreto y desarrollando una función específica.
A mediados del siglo XVI la navegación del Nervión se hacía con las instalaciones necesarias para mejorar las condiciones naturales de la ría y adecuarla a una intensa explotación comercial. Pero no todos los barcos pueden remontar el curso. No todos llegaban a Bilbao. La continuidad de sus mercancías hasta las zonas francas y almacenaje correspondientes tenía que valerse de embarcaciones menores. Estas pequeñas embarcaciones precisaban en muchas ocasiones ser remolcadas, arrastradas o ayudadas en su desplazamiento cuando los remos, las velas o las mareas, no eran propicias. Una de estas formas de arrastre era mediante bueyes uncidos a una sirga o maroma atada a la nave para arrastrarla tirando de ella desde el camino de ribera que recorre el cauce y que por ello se denomina camino de sirga.
Orígenes de la sirga como actividad regulada
La primera vez que se escritura algo sobre este sistema de arrastre de embarcaciones es en 1796. Hasta entonces, el Consulado había consentido la sirga libre. En cada momento las tripulaciones habían tenido que recurrir a la disponibilidad de animales y personas, así como tramo libre de ribera para poder efectuarlo. Pero es una asociación de diferentes propietarios de bueyes de Erandio promovida por uno de ellos, Nicolás de Fano, quienes se ofrecen al Consulado para establecer un acuerdo de suministrar este servicio.
Es con este motivo como se opta pasar del trabajo libre a la tarea contratada, estableciendo unas ordenanzas o condiciones a tal fin. Con ello el Consulado podía establecer un servicio correcto y en el momento preciso para el tráfico de la ría, responsabilizando a persona o personas concretas dicha labor, que figuraban como "asentista" o "asentistas" en los respectivos contratos.
En dichas ordenanzas se establece el número de bueyes disponibles, personal para conducirlos, costo del trayecto desde Axpe hasta Olabeaga, persona para recibir los avisos del servicio y encargarse de que esté libre el camino. Estas ordenanzas suponían un control más por parte de las autoridades (Consulado) sobre las diferentes labores en el tráfico. Seguía regulándose a través de los patrones de lanchas que eran los que cogían libremente a la gente que ayudase en el arrastre de las embarcaciones a su tripulación. Ahora, en cambio, la gente de las riberas era contratada por los responsables de sirga según acuerdo previo con el Consulado.
La sirga a brazo: "la "animalización" de las personas que dependían del trabajo de la ría
En el último tercio del siglo XIX, el servicio de practicaje incorpora a sus remolcadores, buques con tracción a vapor, lo cual modificó los modos de hacer y el personal necesario para el sistema utilizado hasta entonces. El primer vapor llegó a Bilbao en 1851. Lo compró Joaquín de Mazarredo.
Con los buques de tracción a vapor, desaparece el sistema de servicio a la sirga con bueyes, pero se mantiene el servicio de la sirga a brazo. Y es entonces cuando se descubre la durísima condición de trabajo, así como la incorporación paulatina de la mujer hasta llegar a final de siglo siendo la protagonista indiscutible de una condición inhumana.
Pero no todo eran cargas de mercancías lo que se arrastraba. Estaban también incluidas las comunicaciones Bilbao-Portugalete en lanchas denominadas "carrozas", embarcaciones entre góndola y trainera", llamadas así por una vistosa camareta engalanada con una toldilla o camaranchón que llevaba a popa, con capacidad para ocho o diez personas, a continuación de los bancos o "tostas" para los remeros. Las dificultades de los tramos intermedios, "el playazo de Elorrieta o de los bajos del Fraile", precisaban de la incorporación de otros brazos como los de las sirgueras.
Con la incorporación de los remolcadores a vapor había desaparecido la sirga con bueyes, pero permanecía el sistema de la sirga. Sería más correcto definir que se había "animalizado" a las gentes que dependían del trabajo en la ría. Porque estas personas habían asumido la labor de las caballerías.
El sistema fue sencillo: la disponibilidad de mano de obra era más factible, más barato y sin los condicionamientos de las yuntas de bueyes. Además, ganaba multiuso ya que las sirgueras hacían la labor de cargueras en muchas ocasiones.
La mujer en la sirga: brutalidad laboral de un gremio único
La moral tradicional de la época (en torno al 1800) circunscribe a la mujer a la familia y al cuidado de la prole. Hay que protegerla por su condición en sí y por su propio decoro, igual que al niño, al débil y al anciano. Pero la realidad es bien distinta.
Ya en el primer escriturado que hace el Consulado en 1796 de las ordenanzas para el servicio de sirga concreta que el carretero encargado de conducir la yunta de bueyes no puede ser mozo menor de 18 años ni mujer. Pese a estar protegida con multa, se infringía.
En la época de finales del XIX las sirgueras se han llegado a constituir como un colectivo con todas las características de gremio y la brutalidad de lo que ocurre mueve las conciencias, hasta el punto que, un suceso ocurrido, en el cual una de estas mujeres cae al agua, rebasa los límites de la noticia para aparecer como editorial en El Noticiero Bilbaíno, el 14 de marzo de 1879. La propia redacción del editorial da cuenta de la posición de las mujeres en aquella época, una posición al servicio de los hombres, tanto para su disfrute como para su utilización y entre otras cosas, dice:
"El trabajo de sirga ejercido por las mujeres, además de repugnante por su rudeza y sus condiciones antihigiénicas, lo es por su asimilación al de los irracionales domésticos. Nadie que tenga algún amor a la humanidad y a la dignidad humana, que aún es más digna de resplandecer en la mujer que en el hombre, puede ver sin profunda compasión y profunda repugnancia esas hileras de pobres mujeres, no pocas de ellas enfermizas y no pocas hermosas a pesar de lo grosero del trabajo a que se dedican, tirando de una maroma cuyo extremo agarrota su hombro y su pecho destinado por la naturaleza a hermosa y dulce y delicada fuente de vida para el niño y de encanto para el adulto, bañada en su frente de sudor, jadeante su boca, deformados sus miembros por la violencia del esfuerzo e inclinado su cuerpo de modo que da en tierra (si es que no en el agua, como sucedió el lunes) cuando la maroma que le sostiene se rompe o se afloja repentinamente".
Se trata del primer artículo de prensa que reconoce como colectivo a las sirgueras de la ría de Bilbao. No se trata de que la mujer ayuda. Es un colectivo concreto en una época específica del siglo XIX. Es un gremio laboral diferente y específico de la Ría bilbaína. Se han podido constatar lugares parecidos donde esporádicamente ha podido haber ejemplos similares, pero en ninguno se ha producido como entidad laboral concreta.
Con la especificidad de grupo laboral concreto, de gremio, sólo se ha dado en la ría bilbaína. Estaba conjuntado con otro gremio específico, el de las cargueras, porque en la labor de muelle era una forma fácil de completar la tarea el hacer las dos labores: descarga y sirga, hasta el punto de que muchas pertenecían a ambos colectivos, persiguiendo el máximo de ingresos dinerarios en una jornada.
Finales del siglo XIX es la etapa donde con más virulencia se manifiesta el aspecto brutal de esta labor, pero hay otros puntos a tener en cuenta cuando seguimos la formación de este colectivo.
El Consulado primero, la Junta de Gobierno luego y la Junta de Obras del Puerto posterior a 1877 regulaban toda la actividad comercial de la ría, considerando y definiendo los trabajos que había que desarrollar.
La tarifa bajo la que se hacía el arrastre de buques a la sirga, desde 1865, era la siguiente: por pareja de bueyes y kilómetro de ría recorrido por el buque en ambos sentidos de ascenso y descenso 0´45 pesetas, por falso flete 1,74 pesetas.
En paralelo, los regidores marítimos, consentían la sirga a brazo, lo cual es entendible debido a las originales dificultades de calado en la navegación y el incremento de la actividad mercantil de la Ría.
"Ganapanes" y "Mozos del cordel" de las poblaciones periféricas a la ría
El gremio de la sirga estaba compuesto por personal no cualificado y cualquiera podía incorporarse con solo estar presente cuando se necesitaba mano de obra. Lo denostada que estaba esta categoría social queda palpable con el calificativo tan despreciativo de "ganapanes" y de "mozos del cordel", en masculino, con el que se las calificaba a finales del siglo XIX.
El colectivo de las sirgueras no estaba compuesto sólo por mujeres de Bilbao, sino también de otras poblaciones periféricas de la ría.
Entre 1887 y 1900, Bizkaia reunía el 51,6% de la población vasca. La apuesta del capital privado por el negocio minero y siderúrgico suponían un polo de atracción para todo el que quisiera medrar, pero igualmente lo era también la creciente actividad marítima y comercial que se generaba como consecuencia en la Ría. Aunque se creaban talleres, escuelas técnicas y centros de formación para los diferentes oficios, el mayor porcentaje se acumulaba en los trabajos que no exigían más que dos brazos dispuestos. No podía ser menos en el ámbito en que se movían cargueras y sirgueras, cuya labor, además de ser no cualificada, no escaseaba.
El inicio del fin de la sirga
A pesar de que el colectivo de las cargueras se fue disolviendo con la llegada del motor, la figura de la sirguera siguió existiendo, más difusa, menos llamativa, menos numerosa, pero real y, como siempre, pegada a la ría de Bilbao. Quizás para que no olvidemos que mientras exista un cauce o lecho de río, existirá paralelamente un camino de sirga.
First references
The first references to the sirgueras appeared in the last third of the 19th century. Despite doing so in a peripheral way, the sirgueras became a substantial part of the community; a social group of women, united in a specific work group and carrying out a specific task.
In the mid-16th century, navigation on the Nervión River was carried out with the necessary equipment to improve the estuary's natural conditions and make it suitable for intensive commercial exploitation. But not all boats could make it back up the course. Not all of them arrived in Bilbao. The transportation of their cargo to the corresponding free ports and storage facilities had to be carried out by smaller vessels. These small vessels often needed to be towed, dragged, or helped to move when the oars, sails, or tides were not suitable. One of these forms of dragging was by using oxen attached to a towrope or thick rope tied to the vessel to drag it by pulling it from the riverside path that runs along the riverbank, which is therefore called the towpath.
The origins of towage work as a regulated activity
The first time that something was written about this system of dragging boats was in 1796. Until then, the Consulate had freely allowed this towage activity. The crews had to rely at all times on the availability of animals and people, as well as a free stretch of riverbank to be able to carry out this activity. But it was an association of various owners of oxen in Erandio, led by one of them, Nicolás de Fano, who offered the Consulate an agreement in order to provide this service.
This is why the decision was made to switch from free labour to contracted work, establishing regulations and conditions for this purpose. This enabled the Consulate to provide the right service at the right time for the traffic in the estuary, making one or more people responsible for this work, who were listed as a "contractor" or "contractors" in their respective contracts.
These ordinances established the number of oxen available, the personnel to drive them, the cost of the journey from Axpe to Olabeaga, and the person whose job it was to receive service notices and make sure that the path was clear. These ordinances represented a further form of control by the authorities (Consulate) over the different transport activities. Boat skippers still managed these activities as they freely hired people to help their crews tow the boats. Meanwhile, the people on the riverbanks were recruited by towage managers in accordance with a prior agreement with the Consulate.
Manual towing work: the "animalisation" of the people who depended on working in the estuary
In the last third of the 19th century, the pilotage service added steam-powered vessels to its tugboats, which led to a change in the methods and personnel required for the system used up until then. The first steamboat arrived in Bilbao in 1851. It was purchased by Joaquín de Mazarredo.
With the steamships, the system of towing with oxen was phased out, but manual towage work still remained. The harsh working conditions became evident, and women gradually became involved in this activity until the end of the century, when they became the undisputed protagonists of work in difficult conditions.
But it was not just cargo that was being hauled. Also included were the Bilbao-Portugalete communications in boats known as carrozas, boats reminiscent of something between a gondola and a small fishing boat, which had a colourful cabin furnished with a poop deck or storage area at the stern, with a capacity for eight or ten people, after the benches for the rowers. The difficulties of the sections in between, "the playazo de Elorrieta or the bajos del Fraile", required manual labour such as that provided by the sirgueras.
With the introduction of steam tugboats, the oxen tow system had disappeared, but manual towage work remained. It would be more accurate to say that the people who depended on working in the estuary had been "animalised". This is because these people had taken over the work previously carried out by oxen.
The system was simple: labour was more readily available, cheaper, and unencumbered by the constraints of teams of oxen. In addition, it was a multipurpose system, as the cargueras often had to carry cargo.
Women's towage work: brutal labour in a unique profession
The traditional morals of the time (circa 1800) confined women to the family and caring for the offspring. The societal belief was that women needed to be protected for their condition and for their own modesty, just like children, the weak, and the elderly. However, the reality was quite different.
In the first deed issued by the Consulate in 1796 concerning the ordinances for the towing service, it stated that the cart driver in charge of driving the team of oxen could not be a young man under 18 years of age or a woman. Despite being subject to a fine, this rule was infringed.
At the end of the 19th century, the sirgueras were a group that virtually belonged to a profession. The brutal nature of what was going on affected people's consciences to such an extent that when one of these women fell into the water, the event went beyond the confines of the news to appear as an editorial in El Noticiero Bilbaíno, on 14 March 1879. The wording of the editorial itself gives an account of the position of women at that time, one of serving men, both for their enjoyment and for their use, and among other things, it stated:
"Women's towage work, apart from being repugnant because of its roughness and unhygienic conditions, is repugnant because it is equated to the work of those men with domestic duties. No one who has any love for humanity and human dignity, which is still more fitting to be seen in a woman than in a man, can see those rows of poor women without feeling great sorrow and profound revulsion. Many of them are sickly and beautiful in spite of the roughness of the work in which they are engaged, pulling a rope, the end of which stiffens their shoulders and breasts, destined by nature to be a beautiful, sweet, and delicate source of life for the child and source of a delight for the adult; their foreheads bathed in sweat, their mouths panting, their limbs deformed by the strain of the effort and their bodies bent, so that they hit the ground (if not the water, as happened on Monday) when the rope that supports them suddenly snaps or slackens".
This is the first article in the press to recognise the Bilbao estuary sirgueras as a group. This is not about women helping. It is a specific group in a specific period of the 19th century. It is a profession unique and specific to the Bilbao Estuary. Some similar examples have been reported in other places, but none of them have featured such a specific work unit.
In terms of the specific characteristics of a particular working group, of a profession, this has only arisen in the Bilbao estuary. It was combined with another specific profession, that of the cargueras, because it was easy to do both jobs when working on the docks, unloading and towing, to the point that many women belonged to both groups, pursuing a maximum amount of income in a single day.
The end of the 19th century was when the brutal aspects of this work were most evident, but there are other points to bear in mind when tracing the emergence of this group.
The Consulate initially, then the Government Board and the Port Works Board after 1877, regulated all the commercial activity in the estuary, taking into account and establishing the works to be carried out.
From 1865, the rate for the towage of ships was as follows: 0.45 pesetas per pair of oxen and kilometre of estuary travelled by the ship in both directions of ascent and descent and 1.74 pesetas for dead freight.
At the same time, the maritime councillors allowed manual towage work, which is understandable due to the unusual difficulties posed by the depths in navigation and the increase in commercial activity in the estuary.
"Odd job men" and "porters" from the towns on the periphery of the estuary
The towage profession was made up of unskilled labour, which anyone could join just by being present when labour was needed. It is plain to see just how reviled this social status was from the disparaging language, in the masculine form, with which they were described at the end of the 19th century.
The group of sirgueras was not only made up of women from Bilbao, but also from other peripheral towns along the estuary.
Between 1887 and 1900, Bizkaia accounted for 51.6% of the Basque population. The investment of private capital in the mining and iron and steel industry attracted anyone who wanted to make a profit, but so did the growing maritime and commercial activity that was being generated in the estuary as a result. Although workshops, technical schools, and training centres were set up for the various trades, the majority of them took the form of jobs that required no more than two willing arms. This was particularly true in the area in which the cargueras and sirgueras operated, for which there was no shortage of unskilled labour.
The beginning of the end of towing
In spite of the fact that the group of the cargueras gradually faded away with the arrival of engines, the figure of the sirguera continued to exist, more vague, less conspicuous, less widespread, but a real figure and, as always, one close to the Bilbao estuary. Perhaps this is so that we do not forget that as long as there is a riverbed, there will be a towpath running alongside it.