¿QUÉ ES LA BIOTECNOLOGÍA?

¿Alguna vez te has preguntado qué ciencia hay detrás del pan, el vino, el yogurt o la cerveza? Probablemente te vendrían a la cabeza las ciencias de la alimentación, pero ¿y si se añadiesen a la lista los injertos de plantas o la fabricación de vacunas? La respuesta es: la biotecnología. La biotecnología es la ciencia que estudia las aplicaciones de los sistemas biológicos, los organismos o sus derivados para obtener productos y tecnologías que mejoren tanto nuestra calidad de vida como la salud del planeta. Es decir, utilizar los organismos para mejorar nuestras vidas. A pesar de que suena a algo muy actual, esta ciencia se remonta miles de años atrás, con el uso de los microorganismos para los procesos de fermentación en la producción de ese pan, ese vino y ese yogurt, entre muchos otros.

UNA CIENCIA CON MUCHOS COLORES

En la actualidad, se tienen los conocimientos para poder comprender los porqués detrás de los procesos de fermentación y saber, así, que se realizan gracias a unos seres vivos microscópicos que se alimentan de los azúcares y expulsan alcoholes o ácidos. Gracias a estos conocimientos, hoy en día podemos usar a los microorganismos a nuestro favor. La biotecnología ha evolucionado mucho en las últimas décadas, teniendo cada vez más y más aplicaciones en diferentes áreas. Tantas son las aplicaciones, que esta ciencia se divide en lo que denominamos “los colores de la biotecnología”.

• Roja - Salud humana
• Blanca - Industria
• Verde - Procesos agícolas
• Azul - Ambientes marinos y acuáticos
• Amarilla - Alimentación
• Gris - Medioambiente
• Morada - Propiedad intelectual y bioseguridad
• Negra- Bioterrorismo
• Dorada - Bioinformática
• Marrón - Suelos áridos y desérticos
• Naranja - Divuvlgación

LA BIOTECNOLOGÍA Y LA SALUD

Un claro ejemplo de biotecnología roja es la insulina recombinante humana. No hace tanto tiempo, las personas diabéticas eran tratadas con insulina extraída del cerdo. Esto no solo era un proceso económicamente caro, contaminante y probablemente poco ético, sino que también existían problemas de rechazo en muchos pacientes porque la insulina de cerdo es un poco diferente a la humana. Sin embargo, hoy en día la insulina que se produce es humana, ya que se ha insertado el gen que produce la insulina humana en unas bacterias para “engañarlas” y que ellas la produzcan en grandes cantidades y a poco coste. ¡Es mucho más barato alimentar a bacterias que a cerdos! Este método permite evitar el uso de animales y, además, mejorar la seguridad.

USAR BACTERIAS PARA LIMPIAR EL AGUA

Otro de los ejemplos más cotidianos es el tratamiento de las aguas residuales que salen de nuestras casas. Estas aguas van a los sistemas de tratamiento, donde se eliminan suciedades. Sin embargo, siempre queda una gran cantidad de materia orgánica en el agua que puede afectar a los ecosistemas si es liberada así, por lo que se pasa por un tanque en el cual hay bacterias que se “comen” toda esta materia, limpiando el agua. Este proceso correspondería a la biotecnología gris, que engloba los procesos que se utilizan para dar soluciones sostenibles que mejoren el medio ambiente.

UTILIZANDO FRAGMENTOS

Sin embargo, en la biotecnología no todo se trata de usar organismos vivos, también se pueden usar sus componentes biológicos. Por ejemplo, a la hora de crear vacunas se pueden hacer con los componentes del virus, como, por ejemplo, con las proteínas que los forman. Es decir, cuando nos vacunamos con cierto tipo de vacunas, nos inyectan solo esas proteínas y nuestro cuerpo es capaz de generar anticuerpos y guardar en la memoria inmunológica que esa proteína es algo perjudicial. Así, cuando nos infectamos con el virus de nuevo, nuestro sistema inmunológico responde rápidamente para poder eliminarlo. Hay muchos tipos de vacunas, de virus completos atenuados o inactivados, de proteínas, y recientemente, y “gracias” al coronavirus, se han usado por primera vez las vacunas de mRNA. Esta molécula es la que lleva la receta para crear una proteína, por lo que engañamos a nuestro cuerpo para que cree la proteína del virus, que después detecta y pone en marcha el sistema inmune.

Pero las partes de las células no solo se usan en vacunas, ¡ni mucho menos! Todo el mundo usa algún producto biotecnológico que tiene componentes celulares en su rutina. Por ejemplo, muchos detergentes o cosméticos tienen enzimas, que son unas proteínas que facilitan las reacciones químicas. Muchas veces, degradan diferentes tipos de moléculas como grasas, por ejemplo. Por eso, algunos detergentes llevan enzimas especializadas que ayudan a quitar manchas de ropa, o hay exfoliantes con enzimas, que ayudan a eliminar células muertas.

UNA CIENCIA DEL PRESENTE Y DEL FUTURO

En definitiva, encontramos productos biotecnológicos en muchos ámbitos de nuestra vida, y muchos de ellos son de uso diario.

Desde la Asociación Vasca de Biotecnología (eusBIOTEK), realizamos divulgación sobre los conocimientos de la biotecnología, para que así, todo el mundo pueda entender un poco más el mundo que nos rodea. eusBIOTEK es una asociación nacida en el ámbito universitario, que desde los inicios pretende llevar esta ciencia más allá de las aulas y, además, mejorar la propia formación de las personas biotecnólogas y las opciones de incorporación al mercado laboral. ¿Te gustaría conocernos mejor?

CAJA CURIOSA

¿Qué diferencia hay entre el ADN, el ARN y las proteínas?

El ADN es una molécula que contiene la información genética, es decir, tiene la receta con la que crear proteínas. Sin embargo, se encuentra en el núcleo de las células y no puede salir, por lo que aquí entraría el RNA, que es una especie de copia que viaja por toda la célula y lleva el mensaje para poder crear las proteínas a las fábricas de proteínas (ribosomas). Es como si miráramos un libro de recetas de cocina en la biblioteca. Ese libro (DNA) no puede salir de la biblioteca, pero podemos hacer una fotocopia (RNA mensajero o mRNA) de la receta para llevárnosla a casa y hacer la tarta que queremos (proteína).